“相爺。”


    驀地，又一個老人家牽看小娃兒，遠遠看見上官天羽，便排開人群直往他身邊跑。


    “慢點、慢點，別閃了腰。”上官天羽立即迎上前，見老人家躬了身就要下跪，他連忙阻止。


    “相爺，您放手，老兒要給您磕頭吶”


    “別，怎麼回事，站著說清楚就是。”


    “相爺廣開學堂，讓咱們窮人家的孩子有念，今年春考，小丸子的大哥哥中了探花，蒙皇上恩賜，就要攜家帶眷、走馬上任了。老兒說什麼也要來跟相爺辭行，要不是相爺，窮人家哪來的出頭日？”


    他拍拍老人。“老人家，別這麼說，是您老做好事，澤被後世，往後您可以好好享清福了。”


    “全承蒙相爺，老兒會在家里給您供上長生牌位的。”


    上官天羽笑著搖頭，從荷包里掏出一塊金子遞予老人。“臨時匆促，這給老人家當賀禮。”


    “這、這怎敢當，該是我給相爺備禮才是。”


    “老人家，您讓孫子好好當官，清廉、不貪，不辜負皇上一片栽培之意，就是給我最好的禮。”


    “是、是。謝相爺”老人家再三拜謝之後才離去。一旁的項暖兒咬唇，欲言又止。


    “想說什麼就說，憋在肚里會生病的。”他笑著在她額上彈了下。


    她撫著痛處瞪了他一眼。“你對皇上說話，還不如對老人家說話恭謹。”


    “這是天經地義的，有沒有听過，百姓為重，社櫻次之，君為輕？皇上本該擺在最後一位，對他那麼客氣干什麼？”他挑挑眉，笑答。


    “你的話，恐怕當官的都不會同意。”


    “我干麼要別人的同意？我舒服、皇上沒意見，誰敢多話？”


    “皇上也能認同你的百姓為重、社櫻次之、君為輕？”


    “如果不認同，就不會有我這個宰相，是他縱容出一個和他唱反調的宰相。”所以這個皇帝竟是好的，她的認知才是錯的？


    “好了不起的為官之道。”她話變多了，也許是這些日子被他激出來的，也許是今天就要見到娘親，心情大好。


    不過項暖兒發覺，自己很愛向他說話，因為他聰明得不同于一般人。


    “想認識為官之道？我來教你。為官就是替百姓做事，當然，商人、工人、教匠都在為百姓做事，只不過當官的，常常是一個命令就影響到最多的百姓，所以想造福最多的人，就該站出來當官。”


    “你很愛當官。”


    應該是吧，他當得那麼好，朝里大權一把抓，朝外百姓擁護愛戴，他當得成就非凡。


    “不，我痛恨當官。”他搖頭，抓起她的手，納入自己掌中。“那你又當大官？”


    “當官的原因有千百個，報答朝廷、造福百姓、親人期盼，而不當官的原因只有一個。”


    她奇問︰“哪一個？”


    他挑眉。“我不喜歡。”


    “哪天你厭了、膩了，你會辭官，當個安穩的平民百姓？”


    “對，等我厭了膩了那天。知道嗎？剛剛那個老人家讓我想起我的父親。”這是頭一回，他對旁人提及自己的家庭，那是他不想說、不能說的秘密。


    “你的父親？他不住在相爺府對不？我從沒見過他。”她對上他的眼。


    他回視她，黑亮的眸子閃爍著幽光。“想听故事嗎？”如果對象是她，他應該可以坦然的說出心里話。


    “想听。”她點頭。


    “我爹爹是名農夫，他守著祖宗留下的幾畝薄田，生活清貧，但他听信算命先生的話，認定我長大一定會當上宰相，干是想盡辦法湊錢送我上學堂念。


    念的錢是怎麼來的，我心知肚明，光為了父親這份辛苦，我自然要念得比別人用心。


    “但這一來，家里更辛苦了，爹娘常常有一頓沒一頓，衣服更是補了再補，不比路邊乞丐好幾分。


    “有天，爹爹到學堂找我，交給我一個包袱，要我好好念、光耀門媚，就離開了。我打開包袱，看到那麼多銀子，整個人嚇傻，想著爹爹發財了嗎？


    哪來這樣多的銀子？但是隔沒幾天，鄰居便又到學堂來找我，我才知道爹爹投河自盡了。”


    項暖兒忍不住驚愕，“為什麼？你爹爹覺得辛苦了嗎？可再苦，他都該守著，親眼看你飛黃騰達啊。”


    他笑著搖頭，眼神卻很迷離。“新縣令強娶我的母親，官逼民、民卻不能反，這氣恨你懂嗎？爹爹愛娘，他老說要替娘做上記號，下輩子認了娘，再與她結為夫妻，可娘走了，他覺得人生無望，賣掉田，把銀子捎來給我，完成心事，便投河自盡。”


    項暖兒不禁想起香荷的話。這就是百姓痛恨爹爹的原因嗎？


    “你娘還好嗎？”


    “喪事過後，我灰心喪志，是為爹爹念的，爹不在了，我干麼還汲汲營營，後來，我想盡辦法找到了娘親，可你相不相信？穿金戴銀的親娘居然不肯認親生兒子……強娶，真不知是誰強了誰。”他自嘲。


    “後來呢？”她握緊了他的手，給他溫暖。


    上官天羽下意識的回握。“後來我帶著爹爹留下來的銀子，離開家鄉，和一群準備進京赴考的學子同路。進京後，初試啼聲，一嗚驚人，我做的詩詞傳遍京城各處，多少名門閨秀上門攀交，我東挑西揀，挑到一位清麗佳人，數月相處，愛上她的善良單純，但她爹娘知道我無心仕途之後，居然勿勿將她配予他人。


    “那時，我身上的盤纏也用得差不多了，我一怒，報考科試，皇帝賞識，聖旨下，不過是個小小的狀元郎，居然直登御房，為了報復，我還親自上門拜訪，看著佳人爹娘後悔的表情，暗地得意。”


    從此，他便看不起女人、痛恨女人，女人在他眼里可有可無，他不讓任何一個掛上心。


    可她……他偏頭，注視她的眼楮。唉，偏偏讓他遇上項暖兒，她挑戰起他的專獨，該再放任自己一次嗎……不，他仍然相信自己的認知。


    “你說，那個算命的是不是很靈？”他轉移話題，噢悔起自己竟告訴她這些。“也許在他嘴里，每個去算命的男人都會變成宰相。


    “那女人呢？”


    “皇後娘娘吧，誰知道。”


    “有道理，但不是每個女人到皇帝身邊，都想當皇後娘娘。”他意有所指的掃了她一眼。


    她不答。


    他停下腳步，手臂環過她的肩膀，指著前面染坊說︰“到了。”


    倍大的院子里，長竹竿上曬滿各色絲線，一束束在風里飛揚。


    幾個女人里里外外忙著，頭發包裹著藍色帕子，幾聲交談，笑聲、論說聲，譜出了熱鬧景象。


    那是娘嗎？


    項暖兒看偏了頭。從沒見過這麼快樂的娘，記憶中，娘總是愁眉深鎖，抑郁不樂。


    她穿著一身粗布衣，月要前系著一條深藍圍裙，手上的木棒看起來沉甸甸的，一面同人說話、一面攪動著桶里的染料，陽光照在臉上，看起來相當開朗。


    站在門口好半晌，項暖兒卻一直沒勇氣往前走。


    “去啊，她在等你。”上宮天羽推推她。“她知道我要來？”


    幾分心怯，她握住他的手，緊了。


    “她知道，她已經等過好幾天。”他拉起她，把她帶進庭中。


    正在說話的程氏發覺有人走近，轉頭，手指立時失卻力氣，木棒自掌間松開，張嘴、啞口。


    發覺項暖兒的手心在出汗，上官天羽拍拍她的肩膀，安撫。


    “暖兒，你是我的……暖兒……”程氏躊躇走來，抱住女兒，淚水滴滴答答落個不停。“我可憐的暖兒，這些年你受苦了。”


    誰不苦？從抄家那日起，人人苦。


    “你還好嗎？有沒有吃太多苦頭？”程氏急問。


    “我還好。”她紅看眼回答。


    “都長這麼大了……大到我快不認得。哎呀，我件在這里做什麼！進來、快進來！相爺請進，暖兒，進來認認幾位長輩。”程氏快樂得語無倫次。


    拉女兒進屋，她一邊走、一邊盼咐丫頭去請幾位姨娘過來，而上官天羽安步當車，緩緩跟在她們後頭。


    屋子不算簡陋，方桌、太師椅、廚櫃一應俱全，兩個粗瓷上插滿鮮花，牆上掛著一幅仿造的海棠春睡圖。


    程氏為他們倒茶，項暖見卻掛在上官天羽身邊，拉住他的手，片刻不放。


    “這些年，你過得好不好？”這句話憋得程氏心緊，終于讓她見著女兒、出了口。


    “還好，娘呢？”


    “我很好，當年皇帝下詔，赦免一大群罪臣家眷，我們選擇回到京城，開間小染坊，這幾年生意益發好了，存些錢準備擴大店面，對，你好幾個姊姊都出閣了，有空，娘領你上門去探探好不？”


    “姊姊？她們都回來了？”她吃驚的看了一眼上官天羽。


    “你父親罪有應得，但家人無辜，可當年皇帝剛掌權，所有律例宗法都是上一代傳下來的，他雖不滿株連九族這種酩法，卻也無可奈何，前年我們和一票老臣杠上，雖然人少力孤，但到了最後我們還是取得贏面，才大力修改律法。”上官天羽解釋。


    “新律法讓我的姨娘、姊姊們通通回來？”她怔怔的問。


    “沒有通通回來，你八姨娘、十三姨娘和幾位姨娘再嫁了，幾個姊姊妹妹在關外定居，只有我和六姨娘、九姨娘領著你幾位姊姊回來，多虧相爺幫忙，我們靠著自己的力量工作、養活自己，日子雖不寬裕，卻過得平安順心。”程氏接話。


    “我以為，你最近才找到我娘？”項暖兒問上宮天羽。


    “我是啊。”


    “可娘說……”


    程氏直接解釋，“相爺幫助所有回京的犯婦，他張貼告示說，發配充軍的人，如有意經營生意，都可以上相爺府借銀子，我們的染坊就是這樣開始的。”


    又是一樁好人事跡，他這個人，想當菩薩不成？


    “娘，我有話問您。”


    “好啊，你說。”


    項暖兒看了上官天羽一眼，他立即識趣地起身。“我到後面逛逛，待會兒再回來。”


    待他一離開，便抓住母親的手急問︰“是真的嗎？爹爹是貪官，全史刮民脂民膏，弄得天怒人怨？他強搶民女，百姓敢怒不敢言？”


    “全是真的。我本來有了親事，但被你爹看上，他丟下銀子當聘禮，隔天一頂大紅花轎就硬把我抬進府里，我沒哭沒鬧，知道那是命，只願不牽連到阿爹和親娘。”程氏臉色黯下，點了點頭。


    “我不是第一個這樣進府的，也不是最後一個，所以我從不理會你爹爹在外面的作為，有了你之後，我便專心養孩子，什麼事兒都不看不听，但府里多少會傳出些閑話，我听看听看，知道早晚要出事，只是沒想到會報應得這麼快。”


    項暖兒像是被雷劈中，盡避已經證實爹爹的罪，但她仍怔怔試圖辯白，“娘，爹爹待我們極好——”


    “關起門來，他是個好丈夫、好爹爹，但他不是個好官，百姓對他深惡痛絕，恨不得剝他的皮、啃他的骨，人人都說當今皇上聖明，替百姓除害。暖兒，這話我不想說，但不能不承認，你爹爹是個大害蟲。”


    “可是——”


    “我知道你記掛著你大娘的托付，但是暖兒，你有沒有想過，大娘恨，是因為她的兒子、哥哥、丈夫都在那道聖旨中獲罪，而他們……通通是罪孽深重的人啊，難不成要好人遭惡報、惡人長命嗎？別恨相爺，你爹的下場是他應得的，若真要說報仇，還不知道多少人要找上咱們家報呢。”


    娘說的，就像是和大伙套好招似地，如出一轍，百姓說的、香荷說的，每個人嘴里的皇帝和上官天羽都是好人，獨獨她的爹爹壞，壞進骨子里。


    所以她是錯的、報仇很蠢？


    母親的話像最後一根稻草，壓倒了她多年來的自以為是。